La présentation de la nouvelle Toyota TS030 LMP1 constitue un événement assez important pour que nous y revenions en détails. Voici dans le désordre quelques infos concernant ce retour du constructeur japonais sur la scène sportive.

- La nouvelle écurie, basée dans les locaux de Toyota Motorsport GmbH (TMG) à Cologne, en Allemagne, fera ses débuts le 5 mai aux Six Heures de Spa-Francorchamps, deuxième manche de ce championnat. Par la suite, Toyota Racing compte engager deux TS030 Hybrides aux 24 Heures du Mans (16-17 juin), sa participation à d'autres manches restant à confirmer.

Des pilotes… ex-Peugeot en renfort ?

- Pour l'une des voitures, les noms des pilotes sont d'ores et déjà connus : Alex Wurz, Nicolas Lapierre et Kazuki Nakajima, et des pourparlers sont en cours pour finaliser la composition de la seconde équipe (NDLR : il semble que, contrairement aux prévisions évoquant deux Japonais, Toyota pourrait s’intéresser à des pilotes Peugeot désormais au chômage forcé…). De plus, l'Italien Andrea Caldarelli, de Pescara, rejoint l'écurie Toyota Racing en qualité de jeune pilote.

- Un châssis LMP1 inédit, en fibre de carbone, a été développé et construit chez TMG, où la voiture a été assemblée en intégralité pour la première fois en prévision de ses premiers tours de roues, effectués sur le circuit Paul-Ricard HTTT du 11 au 13 janvier.

- Lors des séances d'essais spécifiques sur la piste varoise, réalisées notamment de nuit, la TS030 Hybride a parcouru plusieurs centaines de kilomètres tout en faisant preuve d'un niveau de fiabilité et de performances impressionnant, à ce stade pourtant très précoce de son programme d'essais.

- Elle était pilotée par Alex Wurz, Nicolas Lapierre et Hiroaki Ishiura, un Japonais de 30 ans.

Moteur électrique avant ou arrière ?

- Le groupe motopropulseur THS-R (Toyota Hybrid System - Racing) se compose d'un tout nouveau V8 essence atmosphérique de 3,4 litres et d'un système hybride équipé d'un super condensateur de stockage mis au point par Nisshinbo, partenaire officiel de l'écurie.

- La TS030 Hybride récupère l'énergie au freinage et peut fonctionner en seul mode électrique, sans émissions et sans consommer la moindre goutte de carburant.

- Les premiers essais de la TS030 Hybride permettront à l'écurie d'évaluer l'intérêt, dans le cadre du règlement actuel, du moteur électrique avant fabriqué par Aisin AW et du moteur électrique arrière développé par Denso, partenaire officiel. Pour les systèmes hybrides, ce règlement limite la récupération d'énergie à 500 kJ entre deux séquences de freinage, et son utilisation sur deux roues seulement.

Ils ont dit

- Pascal Vasselon, directeur technique : «Pour les motorisations hybrides, le règlement nous autorise à récupérer l'énergie au freinage afin de renforcer l'accélération en sortie de virage, et donc d'abattre de meilleurs chronos. Et à niveau de performances égal, un groupe motopropulseur hybride est moins gourmand en carburant. C'est donc une technologie tout à fait pertinente, que nous sommes impatients d'appliquer à l'endurance. »

- Hisatake Murata, responsable du projet hybride : « L'intégration d'une motorisation hybride pose d'autres difficultés que celles d'un moteur "normal". Mais la technologie THS-R ayant été mise au point avec des partenaires tels que Denso, Aisin AW et Nisshinbo, elle fait partie intégrante du concept de la TS030 Hybride. Ce système permettra de récupérer jusqu'à 500 kJ entre les phases de freinage, une énergie que l'un des moteurs électriques - avant ou arrière - pourra convertir en performances. La technologie hybride de Toyota a déjà remporté une course d'endurance (les 24 Heures de Tokachi en 2007) et nous transposons maintenant sa dernière évolution - le THS-R - sur la scène mondiale des sports mécaniques.»

- Alex Wurz : « La première fois que j'ai conduit la TS030 Hybride, c'était vraiment super : le simple fait de quitter le garage en mode électrique est complètement futuriste. Puis, quand on relâche l'embrayage et que le moteur thermique se met en marche, on a l'impression de retrouver un vieux copain ! Quand nous avons chaussé les slicks, j'ai perçu la très bonne adhérence de la voiture ; je pense donc que nous avons une bonne base et qu'il est possible d'en faire une voiture vraiment rapide. »

- Nicolas Lapierre : « Après les premiers tours de roues, ma première impression est positive : le châssis est vraiment évolué et le système hybride tourne très bien. La TS030 Hybride réagit bien au volant, en associant une réponse vive et efficace à un appui au sol impressionnant, ce qui donne au pilote un bon feeling. Ça n'a rien à voir avec tout ce que j'ai connu jusqu'à présent, car la philosophie est différente. »

- Kazuki Nakajima : «Comme j'ai passé beaucoup de temps dans le simulateur de pilotage TMG, je me suis familiarisé virtuellement avec la voiture ainsi qu'avec le circuit du Mans, mais il est temps maintenant de passer au monde réel. Ce retour au Mans avec une motorisation hybride est un enjeu de poids pour Toyota, mais c'est aussi pour tous les pilotes une véritable opportunité, et j'espère que mon expérience récente en Super GT me sera bénéfique.»